¡Damas y caballeros, el premio a la mejor imitación de invertebrados es para Hemeroplanes triptolemus por su magistral imitación de una serpiente venenosa!

Originaria de las selvas tropicales del Amazonas, la oruga imitadora de serpiente se convierte en una polilla poco impresionante de la familia Sphingidae, pero en su etapa larval incorpora una táctica de supervivencia asombrosa. También necesita uno, ya que sin un buen sistema de defensa, las orugas de la polilla esfinge son esencialmente ‘nom-pepitas’ ricas en energía que se presentan en un lecho de hojas verdes para los depredadores de la jungla.

Para evitar ese destino, la larva de esta polilla se expande y expone su parte inferior para imitar la cabeza de una serpiente con ojos negros e incluso reflejos de luz.

Aunque no es una hazaña fácil. La oruga comienza su maniobra defensiva lanzándose hacia atrás y girando su cuerpo para exponer sombras ocultas de amarillo, blanco y negro en su parte inferior. Luego, aspira aire a través de pequeños agujeros en sus costados (conocidos como espiráculos) y los bombea hacia el frente de su cuerpo. Una vez que los segmentos se inflan, la oruga se transforma realmente, tomando la forma de una serpiente venenosa completa con una “cara” en forma de diamante y grandes ojos negros.

Si el disfraz “mortal” (y bastante costoso) no es suficiente para disuadir a un depredador, como un lagarto o un pájaro, la oruga también podría atacar como una serpiente para mejorar el efecto.

Aunque la desviación, una táctica que implica el uso de manchas oculares para desviar la atención de los depredadores de la cabeza, no es poco común entre los animales, la cara falsa de la oruga que imita a la serpiente en realidad se encuentra en el mismo extremo que la verdadera.

“Es posible que la desviación no funcione bien para una oruga porque la oruga probablemente no sobrevivirá si un atacante perfora o arranca alguna parte de su cuerpo”, explica el Dr. Thomas Hossie, experto en manchas oculares. “Esta defensa tiene que ver con intimidar o asustar a un atacante que huirá (o volará) en lugar de arriesgarse a un encuentro letal con una serpiente”.

Curiosamente, también conocemos una polilla que se camufla como una serpiente en su etapa completamente desarrollada, y para la cual el precio de este tipo de disfraz también es bastante alto en términos de energía.

Pero este tipo parece vencer a todos los demás en el reino animal en términos de lucir el mejor disfraz de serpiente de todos los tiempos.