British Wildlife revela un notable centiρede de 2,7 metros de longitud

Investigadores del Reino Unido han descubierto el exoesqueleto fosilizado del artrópodo más grande del mundo. Estos enormes animales parecidos a milpiés tenían la longitud de un vehículo y probablemente habitaron la Tierra hace entre 359 millones y 299 millones de años, durante el Período Carbonífero.

Los científicos ya estaban al tanto de los enormes antepasados ​​milpiés conocidos como Αrthropleura, pero el hallazgo de la nueva pieza preservada del exoesqueleto revela que estos antiguos invertebrados podrían crecer mucho más de lo que se pensaba anteriormente. En 2018, los investigadores descubrieron el nuevo fósil de Αrthropleura de 326 millones de años dentro de un bloque roto de arenisca en una playa de Northumberland, al noreste de Inglaterra.

La parte del exoesqueleto mide 2,5 pies (75 centímetros) de largo y 1,8 pies (55 centímetros) de ancho. Según los investigadores, la persona que mudaría habría medido alrededor de 8,5 pies (2,6 metros) de largo y pesado alrededor de 110 libras (50 kilogramos). “Estos habrían sido los animales terrestres más grandes en el Carbonífero”, dijo el investigador principal Neil Davies, geólogo del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge en Inglaterra.

También mencionó la suerte de que el fósil fuera visible. “La roca que contenía el fósil se había caído recientemente del acantilado y se había agrietado en el lugar preciso”, explicó Davies. Α ex Ph.D. estudiante que paseaba por casualidad descubrió el fósil expuesto.

Los exoesqueletos mudados a menudo no se fosilizan de manera efectiva ya que se degradan rápidamente. Sin embargo, este había sido inusualmente bien cuidado. “Parece haberse llenado de arena poco después de la muda”, explicó Davies. “Está en el canal de un río fosilizado, por lo que probablemente cayó en un pequeño río y rápidamente se sepultó en otro sedimento”.

Según Davies, solo se han identificado dos fósiles de Αrthropleura más, ambos en Alemania. El nuevo fósil es el más antiguo y el más grande encontrado hasta ahora. Todo lo demás que saben los expertos sobre los enormes invertebrados proviene de huellas o huellas fosilizadas que dejaron atrás en Europa y América del Norte.

Con base en descubrimientos anteriores de fósiles y huellas, los investigadores pudieron estimar el tamaño de este nuevo individuo. “La relación ancho: largo de las muestras de Αrthopleura más pequeñas es de 4,78”, señaló Davies. “Entonces, debido a que nuestro animal tenía absolutamente 55 cm de ancho, mide 2,63 m de largo”.

Los investigadores no están seguros de qué comió Αrthropleura porque nunca se ha descubierto una cabeza. Sin embargo, creen que estas bestias probablemente eran vegetarianas que comían árboles, plantas y nueces. Es posible que también hayan consumido otros pequeños invertebrados.

También se desconoce cuántas piernas poseía Αrthropleura. “Se considera que los más completos tienen 32 segmentos, aunque no se sabe si tenían dos patas cada sección 64 patas o 32 patas por dos segmentos”, agregó Davies.

Las huellas de este individuo indican que tenía al menos 20 patas, señaló. Recientemente se descubrió una nueva especie de milpiés vivo con 1300 patas, según Live Science, sin embargo, la mayoría de las especies existentes tienen menos de 100 patas. La artropleura habría estado “bastante extendida cerca del ecuador”, que en ese momento habría estado significativamente más cerca de lo que ahora es el Reino Unido, según Davies.

El ecuador de la Tierra puede migrar debido a un proceso conocido como desplazamiento polar verdadero, que ocurre cuando la capa exterior de un planeta o luna viaja alrededor de su núcleo, inclinando la corteza en relación con el eje del objeto. Según Live Science, este “yo-yo cósmico” ocurrió por última vez hace aproximadamente 84 millones de años.

Durante el período Carbonífero, el ambiente tropical en lo que ahora es el Reino Unido, así como la escasez de depredadores y otras criaturas grandes, probablemente permitieron que estos invertebrados se desarrollaran a tamaños tan asombrosos. “Probablemente fue simplemente un entorno amplio que les convenía”, agregó Davies.

Habrían disfrutado de “un abundante suministro de alimentos de árboles y plantas, sin competencia de otros animales”. Sin embargo, las condiciones no siguieron siendo ideales para la Αrthropleura, y se extinguieron alrededor de 45 millones de años después de su formación.

Davies cree que un movimiento en el ecuador a su ubicación actual durante el Período Pérmico temprano, hace 299 millones a 252 millones de años, modificó el medio ambiente y permitió que los primeros reptiles sobrevivieran en la tierra. “Ellos Αrthropleura se habrían enfrentado a una mayor competencia con menos recursos, y eventualmente habrían perdido frente a especies más eficientes”, agregó.