“Salamandras gigantes chinas”: el anfibio más grande del mundo reconocido como una especie distinta.

A grandes rasgos ya sabíamos que los anfibios más grandes son  las salamandras gigantes de China . Pueden crecer más de cinco pies de largo y pesar más de 100 libras.

Hace sólo unas décadas todavía se podían  encontrar fácilmente en toda China , desde el sur subtropical hasta las montañas del centro-norte y la parte oriental del país.

A pesar de encontrarse en un área tan amplia, y en áreas separadas por  montañas  y formadas por ríos separados, los investigadores los han considerado como una sola especie, Andrias davidianus.

Pero una nueva investigación de especímenes de museo muestra que las salamandras gigantes chinas no son una, sino al menos tres  especies diferentes .

Y la especie que probablemente sea la más grande de las tres recibió un nuevo nombre: Andrias sligoi, o salamandra gigante del sur de China, según un estudio publicado el 17 de septiembre en la revista Ecology and  Evolution .

“Es sorprendente que hoy en día haya sido necesario hasta ahora para descubrir cuál  es el anfibio más grande del mundo  “, dice el autor principal del estudio, Samuel Turvey, científico conservacionista de la Sociedad Zoológica de Londres.

La noticia llega en un momento urgente para los animales. Andrias davidianus ya se considera en peligro crítico de extinción, y las criaturas están  peligrosamente  cerca de extinguirse en la naturaleza, dice Turvey.

Es casi seguro que las dos nuevas especies  se encuentran en peores condiciones, añade. Identificar adecuadamente a las criaturas podría conducir a mejores esfuerzos de conservación.

–  Tiempos urgentes  –Los animales están amenazados principalmente por la pérdida de hábitat, la caza furtiva y, lo más importante, la cría generalizada de animales.

De hecho , hay  millones de salamandras gigantes en granjas en toda China, pero estos individuos parecen ser miembros de la especie más extendida, Andrias davidianus.

Esto se debe en parte al hecho de que la agricultura se originó en el centro de China, donde se encuentra esta especie, y desde entonces se ha extendido por todo el país desde que la práctica despegó en las últimas décadas. Los animales son  apreciados  como manjares y su carne puede alcanzar precios elevados.

En el pasado, estas granjas solían devolver a muchos animales a la naturaleza en un intento equivocado de ayudarlos. Se trata de una estrategia que  probablemente ha  hecho más daño que bien; Debido a la variación local, sólo se deben reintroducir allí las especies exclusivas de un área específica, añade Turvey.

Hacer esto podría ayudar a propagar enfermedades, además de introducir competencia e  hibridación  entre los animales.

“Se trata de colocar la  especie equivocada  en el lugar equivocado”, afirma.

Turvey y otros buscaron salamandras gigantes chinas en estado salvaje entre 2013 y 2016 y las encontraron solo en cuatro sitios. Sin embargo , es probable que todos estos fueran liberados de granjas, porque su genética no se alineaba con la de la zona.

“Es increíblemente aleccionador y  deprimente que nadie  se hubiera dado cuenta de que la situación era tan mala”, dice Turvey. Los resultados de esta encuesta se publicaron en un artículo publicado en Current Biology en mayo de 2018.

– Comparación de genes – Para llevar a cabo el estudio, los investigadores examinaron especímenes de salamandras gigantes de museo recolectados hace muchas décadas, antes de la cría y el movimiento generalizados de anfibios por todo el país (por parte de los humanos ).

Su análisis muestra que las salamandras comenzaron a divergir  hace 3,1 millones de años , cuando la meseta tibetana se elevó, junto con las montañas Nanling, en el centro-sur de China.

Esto  separó  geográficamente a los animales en al menos tres linajes, todos los cuales son especies separadas, exclusivas del río Yangtze en el norte, el río Perla en el suroeste y varios arroyos en el sureste.

Estos resultados se derivan de la  geografía y genética únicas  de los grupos, pero los científicos no saben qué diferencias anatómicas exactas podrían tener las distintas especies, debido a las diferentes formas en que se preservaron los animales.

Algunos de los especímenes se  conservan  en líquido y otros secos, lo que a lo largo de los años en algunos casos ha formado trozos secos de “papel anfibio”, dice Turvey.

Muchas de las muestras también son salamandras jóvenes, que carecen de algunas características observadas en  individuos mayores . La presión de la caza furtiva ha hecho que los animales ya no crezcan tanto en la naturaleza, añade.

Es  imposible  decir en este momento en qué se diferenciarían entre sí las salamandras adultas de cada especie.

Para la tercera especie, el grupo aún no ha podido describirla ni nombrarla, porque sólo tienen ADN de muestras de tejido para trabajar, y no  un espécimen animal completo , dice Turvey.

Los investigadores esperan que el trabajo conduzca a acciones de conservación más apropiadas en el futuro. Idealmente , las salamandras de las granjas podrían ser examinadas e identificadas su genética, antes de potencialmente ser criadas y reintroducidas en la naturaleza.

“Corremos un  peligro drástico  de perder a los anfibios más grandes del mundo”, dice Turvey.

.

.

.