Científicos Solve El misterio centenario de las cataratas de sangre de la Antártida

En la Antártida, hay una cascada que tiene cinco pisos de altura y parece tener un fluido similar a una inundación que cae en cascada por su superficie. Para agregar a su naturaleza extraordinaria, esta asombrosa maravilla natural se le pide a los científicos que cultiven el tipo de vida más peculiar que se haya descubierto en nuestro planeta.

La icónica cascada del color de la inundación de la Antártida. Crédito de la imagen: Hassan Basagic

La Antártida es una tierra de ambientes extremos, con su clima severo, paisajes helados y extensiones de tierra arren. Es un lugar donde la vida lucha por existir, y donde las fuerzas de la naturaleza pueden crear vistas verdaderamente notables. Una de esas vistas es Blood Falls, una característica natural sorprendente que se encuentra en los Valles Secos de la Antártida.

Blood Falls es una corriente de agua de color rojo brillante que fluye desde el glaciar Taylor hasta el lago Bonney. El agua es rica en óxido de hierro, que le da su color distintivo. El agua también es extremadamente salada y tiene una temperatura que ronda el punto de congelación. El flujo del agua es muy lento y el agua puede tardar años en llegar desde el glaciar hasta el lago.

Blood Falls se descubrió por primera vez en 1911 por un equipo de exploradores dirigido por el geólogo australiano Griffith Taylor. En ese momento, se pensó que las cataratas habían causado algas rojas, pero más tarde se descubrió que el color se debía al óxido de hierro.

Blood Falls se filtra desde el final del glaciar Taylor hacia el lago Bonney. La carpa de la izquierda da una idea de la escala de lo grande que es el fenómeno. Crédito de la imagen: Fundación Nacional de Ciencias/Peter Rejcek

Los científicos han fascinado a las Cataratas de Sangre durante muchos años y han llevado a cabo extensas investigaciones sobre el fenómeno. Uno de los descubrimientos más interesantes fue realizado recientemente por un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Alaska FairƄanks y Colorado College, quienes finalmente resolvieron el misterio centenario de la famosa cascada roja usando un tipo de radar para escanear el área debajo del glaciar. . Allí, encontraron una cápsula del tiempo acuosa, preservada a 400 metros bajo tierra.

Esto es lo que había sucedido. Hace alrededor de quinientos millones de años, un aumento en el nivel del mar provocó la inundación de la Antártida oriental, lo que resultó en la creación de un lago salino. Siglos más tarde, se desarrollaron glaciares a lo largo del lago, aislándolo del resto del continente. En consecuencia, el agua en Blood Falls ha sido sellada como una cápsula del tiempo, preservada a 400 metros bajo la superficie. A medida que los glaciares comenzaron a congelarse sobre el lago, el agua debajo se volvió cada vez más salina.

Foto aérea de Taylor Valley, uno de los callejones secos únicos de la Antártida. Hogar del glaciar Taylor, impresionantes afloramientos rocosos y Blood Falls, el callejón es uno de los lugares más remotos y geológicamente exóticos del mundo. Crédito de la imagen: Michael Studinger, NASA

Hoy, el lago suƄglacial responsable de alimentar a Blood Falls es tres veces más salado que el agua de mar, lo que significa que no se congela. Los científicos pensaron previamente que era casi imposible que el agua líquida persistiera dentro de un glaciar extremadamente frío. Según la glacióloga de la Universidad de Alaska FairƄanks, Erin Pettit, coautora de un estudio sobre la investigación con radar publicado en el Journal of Glaciology, el proceso de congelación explica cómo puede fluir el agua en un glaciar frío.

“Aunque suene contradictorio, el agua libera calor a medida que se congela, y ese calor calienta el hielo más frío que lo rodea”, dijo. El calor y la temperatura de congelación más baja del agua salada hacen que sea posible un elemento líquido. “Taylor Glacier es ahora el glaciar más frío conocido que tiene agua que fluye persistentemente”.

Los investigadores recopilan datos de radar para mapear la vía de agua salada que conecta Blood Falls con la fuente de agua debajo del glaciar. Crédito de la imagen: Cece Mortenson

Aparte de estar aislado del continente, la responsabilidad del agua para el suministro de Blood Falls está completamente desconectada de la atmósfera. Nunca ha estado expuesto a la luz solar y carece de rastros de oxígeno. Además, contiene una alta concentración de hierro que se ha prestado en el agua y los glaciares que recorren la roca debajo del lago. Siempre que el agua se filtra fuera del lago suƄglacial a través de una grieta en el glaciar, se sumerge en el glaciar Taylor y desemboca en el lago Bonney Ƅeneath. Al encontrarse con el aire, el agua rica en hierro se oxida y tiñe el hielo de un rojo ʋiʋid, parecido a una inundación.

Pero el tono espeluznante de Blood Falls no es la única peculiaridad que atrae la curiosidad de los científicos; más bien, son las formas de vida que existen dentro del lago suƄglacial las que captan su atención. Hace varios millones de años, los microorganismos residían en el agua de estos lagos salados y, sorprendentemente, continúan creciendo a pesar de estar situados en un entorno extremadamente salino, libre de oxígeno y sin brea, encerrado bajo un glaciar, a 400 metros por debajo de la superficie. .

Una efusión de posiblemente el agua más peculiar del mundo. Crédito de la imagen: DLR German Aerospace Center

Estas micropartículas, similares a las que habitan en los elementos hidrotermales de las profundidades marinas, obtienen energía de los sulfatos en descomposición, que contienen oxígeno. Posteriormente, el hierro en el agua se entremezcla con los productos de la mosca, reformando los sulfatos, que las micropartículas vuelven a usar, creando un ciclo de descomposición y restauración del sulfato que proporciona a las micromicroondas una fuente constante de oxígeno.

A pesar de que una forma de vida tan “poco convencional” ha prosperado en las aguas que la alimentan durante millones de años, Blood Falls es también un símbolo de la fragilidad del mundo natural. A medida que el cambio climático continúa afectando al planeta, las capas de hielo de la Antártida se están derritiendo y la cascada podría desaparecer antes. Es un recordatorio de que debemos hacer todo lo posible para proteger nuestro medio ambiente y preservar las maravillas naturales de nuestro planeta.