La cueva de Kitum, situada en el Parque Nacional del Monte Elgon, en Kenia, es un destino popular entre los turistas aventureros y los espeleólogos. Sin embargo, este lugar tiene una historia oscura, por lo que visitarlo puede no ser una buena idea, después de todo

Entrada al lugar más peligroso del mundo. Crédito de la imagen: Fundación Mount Elgon

La cueva de Kitum, situada cerca de la frontera entre Kenia y Uganda, es una cueva volcánica que se extiende unos 200 metros (700 pies) de profundidad en la ladera del monte Elgon. La cueva, que ha sido calificada como “el lugar más peligroso de la Tierra”, presenta paredes con abundante sal, lo que atrae a diversos animales, como los elefantes, que llevan siglos viniendo aquí en busca de este mineral esencial.

Los elefantes utilizan sus colmillos para extraer trozos de la pared de la cueva, que mastican y tragan, lo que provoca la creación de arañazos y surcos en las paredes y contribuye potencialmente a la ampliación de la cueva con el tiempo.

Los elefantes llegan a la cueva para “extraer” sal. Crédito de la imagen: Richard Preston

En un principio, se creía que las marcas en las paredes de la cueva las habían dejado los antiguos egipcios al intentar extraer metales preciosos o piedras preciosas con picos. Sin embargo, más tarde se confirmó que las habían dejado los elefantes visitantes.

Además de los elefantes, otros animales como los antílopes, los búfalos y las hienas también visitan la cueva para consumir la sal que dejan los elefantes, muchos de los cuales caen y mueren en una grieta que se encuentra en el fondo de la cueva. Alrededor de esta grieta, también hay una acumulación de guano de murciélagos frugívoros e insectívoros que habitan la cueva.

Colmillos y marcas de colmillos en la cueva de Kitum. Crédito de la imagen: Richard Preston

¿Qué hace que este lugar sea tan peligroso? Se cree que la cueva puede haber sido el origen de dos de las enfermedades más letales conocidas por los humanos: el ébola y el virus de Marburgo. Aunque los científicos desconocen la ubicación exacta de los huéspedes desconocidos de estos virus, muchos casos de ébola y Marburgo se han relacionado con la zona que rodea el monte Elgon, un fenómeno ecológico único que alberga una selva tropical rodeada de sabanas africanas secas.

También se han relacionado varios casos con la propia cueva de Kitum. Durante la década de 1980, dos personas que visitaron la cueva de Kitum contrajeron la enfermedad del virus de Marburgo. El primer incidente ocurrió en 1980, cuando un francés falleció tras contraer la enfermedad tras su visita a la cueva. El segundo incidente tuvo lugar en 1987, cuando un chico danés de 15 años que vivía en Kenia también enfermó y murió después de visitar el lugar.

Escalera al infierno. Crédito de la imagen: Nina R

En un intento de identificar la especie portadora que reside en la cueva, el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos (USAMRIID) realizó una expedición y recolectó muestras de una amplia gama de especies, incluidos murciélagos frugívoros. Sin embargo, no se encontró ningún virus que cause la enfermedad de Marburgo y, por ahora, el vector animal sigue siendo desconocido.

En septiembre de 2007, las expediciones llevadas a cabo en minas activas de Gabón y Uganda descubrieron pruebas concluyentes de la existencia de reservorios del virus causante de la enfermedad de Marburgo en murciélagos frugívoros egipcios que viven en cuevas. En las minas de Uganda se encontraron colonias de murciélagos frugívoros africanos de la misma especie que las encontradas en la cueva de Kitum, lo que indica que el vector buscado en Kitum eran, en efecto, los murciélagos y su guano. El estudio se llevó a cabo después de que dos mineros contrajeran la enfermedad del virus de Marburgo en agosto de 2007, ambos sin mordeduras de murciélagos, lo que sugiere que el virus puede propagarse a través de la inhalación de guano en polvo.

Un murciélago en la cueva de Kitum. Crédito de la imagen: Nina R

Pero, ¿por qué la cueva de Kitum? ¿Qué la convierte en un lugar tan ideal para el desarrollo de estos virus? Hay varios factores en juego.

En primer lugar, el ambiente seco y polvoriento de la cueva la convierte en un caldo de cultivo ideal para los virus. Por lo general, los virus no prosperan en entornos soleados o húmedos; sin embargo, en entornos oscuros y secos como la cueva de Kitum, pueden permanecer inactivos durante períodos prolongados, a la espera de un huésped al que infectar.

Interior de la cueva de Kitum. Crédito de la imagen: Nina R

La mayoría de las cuevas se forman por la erosión hídrica y son demasiado húmedas para que los virus prosperen. Pero como la cueva de Kitum se creó a lo largo de miles de años gracias al constante escarbado de las rocas por parte de los elefantes en busca de sal, su entorno seco proporciona un entorno óptimo para la supervivencia de los virus.

En segundo lugar, la cueva de Kitum es frecuentada por numerosos animales, tanto grandes como pequeños, incluidos monos, leopardos, ratas y musarañas, además de los mencionados anteriormente. El alto nivel de interacción entre especies dentro del espacio confinado de la cueva crea un entorno ideal para que los virus crucen la barrera de las especies.

¿Un lugar de visita obligada para los turistas? Bueno, tal vez si llevan equipo de protección. Al parecer, a las autoridades locales no les preocupan demasiado los virus. Crédito de la imagen: Nina R

Los brotes en la cueva de Kitum ponen de relieve la importancia de comprender la ecología de las enfermedades virales y la necesidad de adoptar medidas eficaces de prevención y control. Algunas de estas medidas incluirían no entrar en la cueva sin equipo de protección. Sin embargo, muchos visitantes imprudentes lo hacen. Uno de ellos informó haber estado enfermo con una enfermedad desconocida durante seis meses después de visitar la cueva sin usar ni una sola mascarilla protectora.