Una enorme, bueno, máquina de amor.

Aplysia vaccaria, la especie de babosa marina más grande del planeta. Crédito de la imagen: HerbziKal

Aplysia vaccaria, también conocida como liebre de mar negra y liebre de mar negra de California, es una especie de babosa marina extremadamente grande que habita las aguas del noreste del Océano Pacífico frente a California, Estados Unidos y Baja California, México, incluido el Golfo de California.

La liebre negra es, de hecho, la especie de babosa marina más grande del planeta. Tiene el potencial de alcanzar tamaños impresionantes: el ejemplar más largo conocido mide 99 cm (39 pulgadas) de largo cuando está completamente extendido y pesa casi 14 kg (31 libras).

Entonces, el animal encontrado en el video a continuación por el YouTuber y presentador de televisión Coyote Peterson podría ser en realidad un espécimen más pequeño, a pesar de lo gigantesco que parece (Peterson estima que pesa alrededor de diez libras, o más de cuatro kilogramos).

Durante la aventura de Peterson en las pozas de marea, estuvo acompañado por un experto en vida silvestre. Sin embargo, aunque las branquias de estas criaturas están ocultas, aún necesitan agua para respirar.

Por lo tanto, generalmente no es aconsejable que una persona promedio manipule babosas de mar, incluso aquellas de un tamaño tentador.

A menos que seas un experto en vida silvestre, es mejor que no manipules liebres marinas. Crédito de la imagen: Alex Heyman

Los científicos han especulado durante mucho tiempo sobre la posibilidad de que las liebres marinas produzcan algún tipo de toxina para disuadir a los depredadores, ya que carecen de depredadores naturales en su ecosistema. A diferencia de la mayoría de sus parientes, A. vaccaria no puede producir tinta como mecanismo de defensa. Sin embargo, la especie aún mantiene una baja tasa de depredación, lo que sugiere que secreta una potente toxina que la protege eficazmente de los depredadores.

Las liebres marinas obtienen sus toxinas de los compuestos presentes en su alimento, y el tipo de alga que consumen determina las toxinas específicas que producen. A. vaccaria se alimenta principalmente de algas pardas, que son la fuente de sus toxinas distintivas, a diferencia de A. californica, que se alimenta de algas rojas y produce toxinas diferentes. Esto también explica por qué A. vaccaria parece marrón oscuro o negra, mientras que A. californica tiene un tono rojo, ya que el color de las liebres marinas está determinado por su fuente de alimento.

Aplysia californica, una especie emparentada con la liebre marina, que en la imagen libera una nube de pigmento púrpura, probablemente como reacción a una molestia. Crédito de la imagen: Genny Anderson

Al igual que todas las babosas marinas, las liebres marinas son hermafroditas y poseen órganos reproductores masculinos y femeninos en pleno funcionamiento. El pene está ubicado en el lado derecho de la cabeza, mientras que la vagina está situada en lo profundo, entre los parapodios, en la cavidad del manto, debajo del caparazón. Debido a esta disposición física, los compañeros de apareamiento no pueden actuar simultáneamente como macho y hembra.

Pero eso no es todo. Si bien las liebres marinas pueden aparearse en parejas, una de las cuales actúa como macho y la otra como hembra, durante la temporada de apareamiento, a menudo se dan en grupos grandes, lo que da lugar a cadenas de tres o más liebres marinas apareándose juntas. En estas cadenas amorosas, la primera liebre marina actúa únicamente como hembra, mientras que la última actúa únicamente como macho. Los animales intermedios actúan como machos y hembras, lo que permite que la liebre marina que recibe el esperma pase su propio esperma a una tercera liebre marina.

Así que, aunque no gane ningún concurso de belleza (al menos según los estándares humanos), estas babosas marinas tienen una vida sexual interesante, que puede resultar un poco difícil de manejar para nosotros. Al igual que el animal en sí, ya que es extremadamente viscoso. Así que, por su propio bien y por el de la liebre marina, dejémosla donde pertenece: en el mar.