En 2019, unos pescadores noruegos se encontraron con una ballena beluga que se comportaba de forma extraña en el puerto de Hammerfest. La beluga se sintió atraída por las personas y apareció lejos de las aguas árticas, donde se encuentra su hábitat natural. Pero lo más sorprendente es que llevaba un arnés con un soporte para una cámara que tenía una etiqueta que decía “Equipamiento de San Petersburgo”.

Hvaldimir, la ballena beluga, incluso intentó tirar de las cuerdas de los costados de un barco pesquero noruego cuando fue descubierto. Créditos de la imagen: Jorgen Ree Wiig/Dirección Noruega de Pesca

Muchos creen que la beluga procedía de la cercana base naval rusa de Murmansk y que probablemente fue entrenada por la marina rusa, aunque no está claro cómo esta ballena en particular terminó en Noruega.

Los lugareños han bautizado a la beluga como Hvaldimir, en honor a la palabra noruega para ballena (hval) y al presidente ruso, Vladimir Putin. Rápidamente se convirtió en una celebridad local y todavía ronda por la ciudad de Hammerfest. A diferencia de otros miembros de su especie, que suelen ser extremadamente tímidos cuando se les acercan humanos u otros animales y es probable que huyan rápidamente, Hvaldimir adora toda la atención que recibe, incluso permite que la gente lo acaricie, lo alimente y se tome selfies con él.

Incluso demostró sus habilidades cuando el teléfono de una transeúnte se le escapó del bolsillo y cayó al agua, en un intento de acariciarlo. Hvaldimir se zambulló de nuevo en el agua y emergió unos segundos después con el teléfono en la boca. La gente especula que esta acción suya es definitivamente el resultado del entrenamiento, porque una vez que recupera el teléfono, abre la boca, como si esperara una golosina a cambio.

Incluso se ha capturado la recuperación del teléfono y se puede ver a continuación:

Puede que pienses que es solo una coincidencia, pero no fue el único caso en el que devolvió objetos perdidos. En este video puedes ver cómo devuelve una cámara GoPro a su dueño, mientras la cámara sigue filmando.

El gobierno ruso niega rotundamente que Hvaldimir fuera originalmente una de las ballenas espías experimentales de Rusia utilizadas con fines militares. Incluso el Ministerio de Defensa ruso niega la existencia de cualquier programa de operaciones especiales con mamíferos marinos, aunque el mismo ministerio publicó un anuncio en 2016 en el que buscaba tres delfines mulares machos y dos hembras y ofrecía un total de 24.000 dólares, según The Washington Post.

Además, el caso de Hvaldimir no fue el primero en el que una beluga entrenada por los rusos se escapaba de sus instalaciones. En septiembre de 1991, una fuerte tormenta hizo un agujero en la valla y la red de la base militar rusa, el Instituto de Sistemas Biotécnicos en Sebastopol, Crimea. Fue entonces cuando Tichka, la ballena beluga, escapó de la base y llegó al Mar Negro, terminando cerca de un puerto en Gerze, Turquía. Se le describió como una ballena domesticada que se acercaba a la gente y dejaba que le dieran pescado y una palmadita en la cabeza. También era capaz de realizar trucos, como atrapar pelotas. Al igual que Hvaldimir, Tichka se convirtió en una gran celebridad en la zona y recibió el nombre de Aydin (brillo en turco).
Tichka con un entrenador en 1992. Créditos de la imagen: Emilio Nessi/CC BY 2.0.

Sin embargo, lo más curioso de la ballena era que tenía los dientes afilados. “Pensamos que le habían afilado los dientes para poder introducir en la boca un objeto grande, como una mina magnética, que podría pegarse al casco de un barco extranjero con fines militares”, afirma Pierre Béland, investigador en biología marina del Instituto Nacional de Ecotoxicología de San Lorenzo en Montreal, invitado por el Ministerio de Medio Ambiente turco para pedir recomendaciones sobre la situación de Tichka.

Finalmente, el gobierno turco dio luz verde al ejército ruso para recapturar a Tichka, pero no todos estuvieron de acuerdo con esta decisión. Toda la ciudad de Gerze, junto con muchos otros ciudadanos turcos, protestaron contra la recaptura, incluso celebraron manifestaciones para dejar en paz a la ballena y concederle asilo. Al final, un barco ruso capturó a la ballena en abril de 1992 y la llevó de vuelta a Rusia. Sin embargo, a pesar de su recaptura, la suerte de Tichka no se acabó allí; más tarde ese mismo año, otra tormenta de gran magnitud abrió el camino a la ballena beluga favorita de Turquía, que regresó al puerto de Gerze, para gran deleite de los lugareños. Esta vez, el Ministro de Medio Ambiente turco incluso ha prohibido la captura de la ballena en aguas turcas y la beluga exmilitar ha pasado su primavera con buzos que la alimentaron y con los turistas que vinieron a visitarla.

Lamentablemente, el último día en que la gente podría verlo se acercaba rápidamente: en julio de 1993 apareció en un festival de la ciudad, pero a la mañana siguiente desapareció sin dejar rastro. Desde entonces, nadie ha vuelto a saber nada de la beluga, sólo quedan sus historias.

Hvaldimir en el puerto de Hammerfest. Créditos de la imagen: Un Dahmer

Desafortunadamente, los mamíferos marinos adiestrados que son sociables con los humanos y buscan la interacción se enfrentan a muchos peligros en forma de hélices de barcos, redes de pesca y turistas. También pueden tener dificultades para alimentarse en la naturaleza, ya que nunca antes tuvieron que cazar su propia comida. Estas son algunas de las muchas razones por las que cautivar y adiestrar a los mamíferos marinos es una mala idea. Los mamíferos marinos cautivos pueden sufrir una amplia gama de problemas de salud, como estrés extremo, comportamientos neuróticos y niveles anormales de agresión. También se les priva del entorno en el que la naturaleza ha destinado a ellos para vivir, y en su lugar se ven obligados a soportar temperaturas extremas de aguas desconocidas para ellos.

La nueva fama del pobre Hvaldimir ha desatado una industria turística no regulada a su alrededor, mientras que su presencia en las piscifactorías es indeseable, ya que causa estrés a los peces y problemas a los trabajadores. Su proximidad a las poblaciones humanas también ha provocado lesiones graves, la más reciente causada por la hélice de un barco.

Por lo tanto, las personas que sintieron que era importante asumir la responsabilidad por el animal fundaron OneWhale, una organización sin fines de lucro creada para encontrar un hogar seguro para la ballena joven y otras ballenas beluga rescatadas que necesitan un entorno natural después de una vida viviendo en peceras artificiales.

Según OneWhale, han proporcionado financiación y siguen buscando donaciones para hacer del santuario marino noruego una realidad en un futuro próximo.