En lo profundo de la jungla inaccesible de la provincia de Papua, en el sureste de Indonesia, a unos 150 kilómetros tierra adentro desde el mar de Arafura, vive la tribu Korowai, un clan totalmente aislado del resto del mundo. Son cazadores-recolectores que viven en una pequeña sociedad de lazos familiares tradicionales que necesitan compartir todo lo que tienen para sobrevivir. Hasta su descubrimiento por un misionero holandés en 1974, los Korowai apenas tenían contacto con el mundo exterior.
La gente de Korowai vive en casas en los árboles que varían en altura de 6 a 12 metros, pero algunas tienen una altura de hasta 35 metros sobre el suelo. Por lo general, las casas se construyen sobre un solo árbol, pero con frecuencia la base de la casa se compone de varios árboles vivos, y el soporte adicional se deriva de postes de madera. Estas casas en los árboles protegen a las familias no solo contra los enjambres de mosquitos que se encuentran debajo, sino que también alejan a los vecinos molestos y los malos espíritus.
Para construir una casa en el árbol, se selecciona un árbol de Banyan resistente para que funcione como el eje central. Luego se quita la parte superior del árbol. El marco del piso, hecho de ramas, se construye primero y luego se cubre con palma de sagú. Las paredes y el techo están hechos con las mismas hojas. El marco de la casa consiste en ramas sujetas con ataduras de ratán. El piso debe ser bastante fuerte ya que las casas en los árboles a menudo acomodan hasta una docena de personas. Un tronco de árbol seco con muescas se cuelga de la parte inferior de la casa del árbol para llegar a la casa. Esta escalera tiembla con cada escalón y advierte a los habitantes que un visitante está subiendo.
Los Korowai son excelentes cazadores-recolectores y horticultores que practican la rotación de cultivos. Desde principios de la década de 1990, algunos de ellos se involucraron con compañías de turismo que vendían tours en la región de Korowai y generaban ingresos moderados en efectivo de esta manera. Para considerar, son las mismas personas que, hace menos de dos décadas, nunca supieron que existía un mundo fuera de su jungla.
Durante los años 90, los forasteros comenzaron a explotar la región de Korowai en busca del valioso gaharu (madera de agar). En 1997, 1 kg de gaharu recolectado por un papú local tendría un valor de alrededor de $ 4.00 cuando se vendiera a un comerciante; el gaharu finalmente se vendió al mercado del Medio Oriente y Europa por alrededor de $ 1000 por kilo. Gaharu también impulsó un rápido comercio de prostitución en las selvas de Papúa, lo que ha contribuido a la actual epidemia de SIDA en todo Papúa. Finalmente, este comercio llegó a su fin en 1999.
Se han realizado varios documentales sobre el pueblo korowai y se han escrito innumerables artículos. En 1993, un equipo de filmación documentó la construcción de la casa del árbol de Korowai y la práctica del canibalismo como una forma de justicia penal. En 2011, la tribu Korowai se mostró en el documental de la BBC Human Planet.
