El fotógrafo Chris van Wyk obtuvo un éxito viral con sus fotografías de una tortuga “punk” del río Mary cubierta de algas. La atención de los medios que generó intencionalmente afectó las decisiones relacionadas con la preservación del hábitat de esta especie única.

La tortuga del río Mary respira de una manera especial, lo que le valió el sobrenombre de “respirador”. Imagen cortesía de Chris van Wyk

La ahora icónica tortuga del río Mary es solo una de las muchas especies endémicas del río Mary que fluye en Queensland, Australia. Este animal excepcional respira bajo el agua utilizando glándulas especializadas en sus órganos reproductivos, lo que le permite permanecer sumergido hasta 72 horas, una característica inusual en un reptil, que le valió el nombre de “respirador”. En 2009, el gobierno de Queensland hizo planes para represar el río en Traveston Crossing, dividiendo efectivamente el área de distribución natural de la tortuga del río Mary y destruyendo gran parte de su principal hábitat de reproducción.

Los planes molestaron a Van Wyk, que todavía estaba aprendiendo fotografía por un tiempo, por lo que decidió hacer algo al respecto. Bajó al río y pasó un día entero en el agua vestido con un traje de neopreno, tomando cientos de imágenes terribles mientras sus extremidades se entumecían y se ponían azules por el frío. Pero luego tuvo suerte. De repente, se encontró con un animal con la cabeza llena de “pelo” de algas verdes, crecido en estilo mohawk. El tema perfecto para una fotografía glamorosa de la tortuga que planeaba hacer para que los espectadores puedan identificarse con ella y darse cuenta de la importancia de preservar la especie.

Emocionado con los resultados, van Wyk compartió las fotos con los periódicos locales y las redes sociales con la intención de distribuirlas lo más ampliamente posible. Luego, algunos de los activistas que luchaban contra la presa se pusieron en contacto con él para utilizar las imágenes en postales y carteles para crear conciencia. Finalmente, una de las fotografías se volvió viral.

Al final, la decisión del gobierno de Queensland de construir la presa fue anulada por el ministro federal de Medio Ambiente, Peter Garrett. La decisión fue publicada junto a la foto viral. Al menos durante algún tiempo, la especie se salvó.

Sitio de la presa Traveston Crossing propuesta: exactamente el hábitat de la tortuga. Crédito de la foto: Patrick McCully.

Sin embargo, esta no fue la primera vez que la tortuga del río Mary se salvó de la extinción. En las décadas de 1960 y 1970, estos animales se vendían como “tortugas de un centavo” en toda Australia, sin que la gente supiera realmente de dónde venían. De hecho, la especie ni siquiera había sido descubierta por la ciencia ni descrita adecuadamente, y casi se extinguió antes de que eso pudiera suceder. Además de venderse como mascotas, décadas de pastoreo de ganado, tala de árboles y extracción de arena a lo largo de las orillas del río habían degradado la calidad del agua, poniendo en peligro su hábitat.

Por fin, el experto en reptiles John Cann, con sede en Sydney, se dio cuenta de que la pequeña tortuga que se vendía como regalo de Navidad en Nueva Gales del Sur y que Victoria era en realidad una especie desconocida para la ciencia. (En aquellos tiempos, el comercio de vida silvestre tenía su propio código ético defectuoso y los comerciantes se negaban a proporcionar detalles de sus proveedores). Cann se obsesionó con identificar la especie y durante dos décadas buscó incansablemente sus orígenes en cientos de sistemas fluviales australianos. y en Papua Nueva Guinea.

Finalmente, en 1984 el gobierno de Victoria prohibió la venta de crías de tortugas de agua dulce con una longitud de caparazón inferior a 100 mm, deteniendo efectivamente la captura y el comercio de tortugas del río Mary. Eso también significó que ya no era necesario mantener su origen en secreto por parte de los comerciantes de vida silvestre y John finalmente rastreó la especie hasta la ciudad de Maryborough, donde se puede encontrar el hábitat del animal.

Fue entonces cuando la tortuga se salvó por primera vez de la extinción.

Sin embargo, la batalla por la tortuga del río Mary continúa. Aunque ahora se ha salvado de los efectos perjudiciales de la presa, su futuro no está en absoluto asegurado. Queda mucho por hacer antes de que podamos decir con seguridad que el punk del mundo de las tortugas sobrevivirá.