Cuando la mayoría de nosotros pensamos en animales venenosos, probablemente nos imaginamos criaturas de sangre fría: reptiles como víboras o cobras, arañas mortales o tal vez un pez tropical adornado con espinas punzantes.

Pero hay unos pocos mamíferos venenosos que también merecen reconocimiento por su armamento químico.

Algunos ejemplos más famosos incluyen al ornitorrinco macho, con sus insoportables espolones en los tobillos que inyectan veneno, y algunas especies de musarañas, pequeños mamíferos que se alimentan de insectos y con una toxina paralizante en su saliva. Sin embargo, hay otros representantes venenosos entre las criaturas peludas y de sangre caliente que son menos familiares y algo inesperados.

Solenodón

El solenodonte parece como si alguien hubiera cogido una musaraña desaliñada y la hubiera hecho estallar hasta alcanzar el tamaño de una rata grande. De hecho, estos animales forman una familia (Solenodontidae) que se ubica en el mismo orden que incluye “insectívoros” como topos, musarañas y erizos. Los animales nocturnos son increíblemente viejos y se separaron de sus parientes más pequeños y lindos poco antes de que los dinosaurios se extinguieran. Hoy en día, sólo quedan dos especies en el Caribe, ambas en alto peligro de extinción y que se encuentran en Cuba y La Española.

Con un peso de hasta medio kilo o dos, los solenodontes son lo suficientemente grandes como para comer pequeños vertebrados como ranas o lagartos, pero principalmente comen cosas como insectos y lombrices, que cazan olisqueando la hojarasca con sus sensibles y afilados hocicos.

Su veneno es similar al de sus parientes las musarañas, se origina en una glándula salival agrandada en la mandíbula inferior y se filtra a través de surcos profundos en los incisivos. El veneno parece tener efectos neurológicos agudos, como los de una serpiente marina o una serpiente coralina, provocando parálisis y dificultad para respirar en animales pequeños. Se desconoce si el veneno evolucionó para someter a sus presas o si se usa en competencia entre solenodontes.

Murciélago vampiro

Sí, los murciélagos vampiros son técnicamente venenosos. En términos generales, los animales venenosos se definen por su capacidad de introducir una toxina con marcados impactos fisiológicos (producida en una glándula) en el cuerpo de otra criatura hiriéndola con una parte del cuerpo especializada para liberar esa toxina. Es muy posible que los murciélagos vampiros cumplan con esa definición.

Los murciélagos constituyen una subfamilia distinta (Desmodontinae) de murciélagos de nariz de hoja del Nuevo Mundo que han evolucionado para beber sangre robada de otros vertebrados. Hay tres especies, pero la que se encuentra con más frecuencia y la que está más fuertemente adaptada a la alimentación sanguínea es el murciélago vampiro común ( Desmodus rotundus ), originario de América Central y del Sur.

Estos astutos parásitos extraen sangre de mamíferos grandes, a menudo dormidos, utilizando un conjunto de dientes afilados como un bisturí para hacer un pequeño corte. A medida que lamen sangre, estimulan que fluya más libremente introduciendo en la herida compuestos anticoagulantes especiales de su saliva. Son estos promotores del sangrado los que hacen que los murciélagos vampiros sean venenosos. Esta es también la razón por la que muchos biólogos consideran que animales como las garrapatas y los mosquitos, que usan anticoagulantes similares, también son venenosos.

Loris lento

Aunque parezca extraño, también hay primates venenosos. Las ocho especies de loris perezosos ( Nycticebus ), pequeños animales nocturnos relacionados con los lémures que viven en las selvas tropicales del sudeste asiático, parecen emplear una picadura venenosa. Sin embargo, su sistema de veneno es totalmente único en el reino animal.

A diferencia de todas las demás especies venenosas, el loris perezoso produce los ingredientes del veneno en dos regiones completamente diferentes de su cuerpo. Los loris perezosos crean una secreción de la glándula braquial, cerca de la axila. Lamen este lugar y transfieren la secreción a la boca, donde se combina con la saliva y se activa, formando un cóctel venenoso.

Las picaduras de loris lento son notoriamente dolorosas y de curación lenta, pero también pueden ser fatales (incluso en humanos) al inducir un shock anafiláctico. Uno de los componentes clave del veneno es similar a un alérgeno presente en la caspa de gato, lo que puede explicar por qué algunas personas mordidas sufren efectos menores, mientras que otras tienen una respuesta alérgica peligrosa.

No se sabe si el veneno se utiliza principalmente como defensa contra los depredadores o en la guerra entre loris y loris. Los loris perezosos suelen pelear y morderse entre sí, a menudo con efectos notablemente graves.

Venenoso… ¿tal vez?

Hay algunos mamíferos cuya naturaleza venenosa aún no está clara. Una de ellas es la rata de crin ( Lophiomys imhausi ), un gran roedor del este de África cubierto de pelos largos, esponjosos y absorbentes. La rata habitualmente mastica la corteza del  árbol Acokanthera schimperi  y luego frota la saliva sobre sus extraños pelos protectores. El árbol contiene toxinas mortales que la rata de crin utiliza para protegerse de los depredadores.

Los atacantes potenciales reciben una bocanada de pelos desagradables y cubiertos de toxinas. Los desafortunados depredadores se arrepienten inmediatamente de su decisión, ya que las toxinas provocan una disminución de la coordinación, espuma en la boca e incluso el colapso y la muerte. Las ratas de crin amplían la definición de venenosas al tomar prestadas sus toxinas de otro organismo, y sus pelos no causan heridas, pero vale la pena señalar su caso especial.

Si bien es difícil saber con certeza a partir de la evidencia fósil si algún mamífero extinto era venenoso, hay una serie de pistas que sugieren que, al menos en los primeros mamíferos primitivos, el veneno estaba muy extendido. Los espolones en los tobillos parecen ser comunes en los primeros mamíferos como los “gobiconodontos”, un grupo de mamíferos de la era de los dinosaurios con un andar extendido parecido al de un reptil. Se desconoce si estas espuelas liberaban veneno o no, pero dada la forma en que los ornitorrincos usan las espuelas hoy en día, parece probable que una proporción considerable de ellos lo hiciera.