Como uno de los depredadores más grandes que jamás haya existido, el megalodón captura la imaginación de la gente, y con razón. Pero, ¿era este depredador simplemente un gran tiburón blanco reforzado y sigue acechando en las oscuras profundidades del océano?
Emma Bernard, curadora de la colección de peces fósiles del Museo (incluidos los huesos fósiles), ayuda a separar los hechos de la ficción.
¿Qué tamaño tiene un megalodón?
Los primeros fósiles de megalodon (Otodus megalodon, anteriormente conocido como Carcharodon o Carcharocles megalodon) datan de hace 20 millones de años. Durante los siguientes 13 millones de años, el enorme tiburón dominó los océanos hasta extinguirse hace apenas 3,6 millones de años.
Emma Bernard, curadora de la colección de peces fósiles del Museo (incluidos los huesos fósiles), ayuda a separar los hechos de la ficción.
Los primeros fósiles de megalodon (Otodus megalodon, anteriormente conocido como Carcharodon o Carcharocles megalodon) datan de hace 20 millones de años. Durante los siguientes 13 millones de años, el enorme tiburón dominó los océanos hasta extinguirse hace apenas 3,6 millones de años.
Emma Bernard, curadora de la colección de peces fósiles del Museo (incluidos los huesos fósiles), ayuda a separar los hechos de la ficción.
O. megalodon no sólo fue el tiburón más grande del mundo, sino también uno de los peces más grandes que jamás haya existido.
Este tiburón gigante es conocido por protagonizar la película del megalodón de 2018, The Meg. Pero en realidad, estos animales eran un poco más bajos que el monstruo ficticio de 23 metros de largo que representaba.
Las estimaciones sugieren que el megalodón en realidad creció entre 15 y 18 metros de largo, tres veces más que el gran tiburón blanco más grande registrado. Es posible que su longitud fuera comparable a la de los mayores tiburón ballenas actuales, el mayor de los cuales medía 18,8 metros.
Sin un esquema completo de megalodón para medir, estas cifras se basan en el tamaño del diente. Los dientes de megalodón pueden alcanzar los 18 centímetros de largo. De hecho, la palabra megalodon simplemente significa “diente grande”. Estos dientes pueden decirnos mucho, como por ejemplo qué comían estos enormes animales.
La investigación de 2022 sugiere que el tamaño del megalodón puede haberse visto afectado por el lugar donde vivía, y los que viven en aguas más frías crecen hasta alcanzar tamaños más grandes.
¿Qué comía el megalodon?
Emma explica: ‘Con sus grandes dientes dentados, el megalodon habría comido carne, probablemente ballenas y peces grandes, y probablemente otros tiburónes. Si eres tan grande necesitas comer mucha comida, por lo que se requiere una gran cantidad de comida.
Esto habría incluido animales tan pequeños como delfines y tan grandes como ballenas jorobadas.
Tenemos otra evidencia de los hábitos alimentarios del megalodón en forma de huesos de ballena fosilizados. Algunos de estos se han encontrado con marcas de dientes de megalodón grabadas en la superficie. Otros incluso incluyen las puntas de los dientes que se separaron del hueso durante una alimentación que ocurrió hace millones de años.
Un diente de megalodon junto a un diente de un gran tiburón blanco.
Mandíbulas de megalodón
Para poder alcanzar un tamaño tan grande como las ballenas, el megalodón tenía que poder abrir bien la boca. Se estima que su mandíbula mediría 2,7 por 3,4 metros de ancho, lo suficientemente grande como para tragar a dos personas adultas una al lado de la otra.
Estas mandíbulas estaban revestidas con 276 dientes, y los estudios que reconstruyen la fuerza del tiburón sugieren que pudo haber sido uno de los depredadores más poderosos que jamás haya existido.
Se ha medido a los seres humanos con una fuerza de alrededor de 1.317 Newtons (N), mientras que se ha predicho que los grandes tiburón blanco podrán caer con una fuerza de 18.216N. Los investigadores han estimado que el megalodon tuvo un tiempo de entre 108.514 y 182.201 N.
La punta de un diente de megalodón se conserva en esta costilla fósil de ballena
¿Cómo era el megalodón?
La mayoría de las reconstrucciones muestran al megalodon luciendo como un enorme gran tiburón blanco, Carcharodon carcharias . Ahora se cree que esto es imposible.
O. megalodon probablemente tenía una nariz o tribuna mucho más corta en comparación con el gran tiburón blanco, con una mandíbula más plana, casi aplastada. Al igual que el tiburón azul, también tenía aletas pectorales extralargas para soportar su peso y tamaño.
“En muchas reconstrucciones el megalodón parece una versión más grande del gran tiburón blanco porque durante mucho tiempo la gente pensó que estaban relacionados”, explica Emma. “Ahora sabemos que este no es el caso, y que el megalodón en realidad pertenece a un linaje diferente de tiburón del cual el megalodón fue el último miembro”.
El ancestro definitivo más antiguo del megalodon es un tiburón de 55 millones de años conocido como Otodus obliquus, que creció hasta unos 10 metros de longitud. Pero se cree que la historia eⱱoɩᴜtіoпагу de este tiburón se remonta a Cretalamna appendiculata , que data de hace 105 millones de años, lo que hace que el linaje del megalodón tenga más de 100 millones de años.
“A medida que hemos ido encontrando más y más fósiles, nos hemos dado cuenta de que el antepasado del gran tiburón blanco vivía junto al megalodón. Algunos científicos piensan que incluso podrían haber estado en competencia entre sí,’ dice Emma.
El megalodón probablemente tenía aletas pectorales largas, como las que tienen hoy en día los tiburón azules modernos © wildestanimal/Shutterstock
¿Dónde vivía el megalodón?
O. megalodon se adaptó a lugares tropicales y subtropicales cálidos de todo el mundo. La especie estaba tan extendida que se han encontrado dientes de megalodón en todos los continentes excepto en la Antártida.
“Podemos encontrar muchos de sus dientes en la costa este de América del Norte, a lo largo de las costas y en el fondo de los arroyos y ríos de agua salada de Carolina del Norte, Carolina del Sur y Florida”, explica Emma. Es probable que esto se deba en parte a la edad de las rocas, pero también a que se pueden encontrar fácilmente en el fondo del mar, lo que permite a los coleccionistas buscarlas.
«También son bastante comunes frente a las costas de Marruecos y partes de Australia. Incluso se pueden encontrar en el Reino Unido, cerca de Walton-on-the-Naze, Essex,’ dice Emma, aunque son muy raros en el Reino Unido y tienden a ser de mala calidad.
¿Son buenos los dientes de megalodón?
Casi todos los restos fósiles de megalodón son dientes.
Los dientes producen continuamente dientes que duran toda su vida. Dependiendo de lo que comen, a los tiburónes les sale una dentadura cada una o dos semanas, llegando a sacar hasta 40.000 dientes a lo largo de su vida. Esto significa que los dientes de tiburón caen continuamente sobre el fondo del océano, lo que aumenta la posibilidad de que se fosilicen.
Los dientes también son la parte más difícil del esqueleto de un tiburón. Si bien nuestros huesos están recubiertos del mineral fosfato de calcio, los esqueletos de tiburón están hechos completamente de cartílago más blando, como la nariz y las orejas.
Se han encontrado dientes de megalodón en todos los continentes excepto en la Antártida.
Así, mientras que los dientes más robustos se fosilizan con relativa facilidad, sólo en circunstancias muy especiales se conservará el tejido blando.
También se han encontrado vértebras fosilizadas de megalodón del tamaño de un plato.
“También se ha encontrado un fósil de megalodón en Perú que aparentemente tiene la caja del cerebro y todos los dientes, con una pequeña hilera de vértebras”, dice Emma, ”aunque todavía tengo que ver imágenes de alta calidad de este espécimen”.
Este fósil extraído puede ayudar a crear una mejor imagen de cómo eran estos gigantes.
¿Por qué desapareció el megalodon?
Sabemos que el megalodon se había extinguido a finales del Plioceno (hace 2,6 millones de años), cuando el planeta entró en una fase de enfriamiento global. No se sabe exactamente cuándo murió el último megalodón, pero una nueva evidencia sugiere que fue hace al menos 3,6 millones de años.
Los científicos creen que hasta un tercio de todos los animales marinos grandes, incluido el 43% de las tortugas y el 35% de las aves marinas, se extinguieron a medida que las temperaturas bajaron y el número de organismos en la base de la cadena alimentaria se desplomó, lo que provocó un kпoсk-oп. efecto a los ргedаtoгѕ en la parte superior.
El enfriamiento del planeta puede haber contribuido a la extinción del megalodón de varias maneras.
Como los tiburones adultos dependían de las aguas tropicales, la caída de las temperaturas del océano probablemente resultó en una pérdida significativa de hábitat. También puede haber resultado en que la presa del megalodón se extinguiera o se adaptara a las aguas más frías y se moviera hacia donde los tiburones no podían seguirlo.
Los grandes tiburones blancos son animales en gran medida incomprendidos © wildestanimal/Shutterstock
También se cree que Megalodon dio a luz a sus crías cerca de la costa. Estas aguas costeras poco profundas habrían proporcionado una guardería para las crías, protegiéndolas de los depredadores que acechaban en aguas abiertas, como las ballenas dentadas más grandes. A medida que se formó hielo en los polos y el nivel del mar descendió, estas zonas de cría habrían sido destruidas.
Un estudio de 2022 sugiere que la competencia con los grandes tiburón blanco por la comida también puede haber contribuido a la caída del megalodon. Los estudios de megalodón fosilizado y grandes dientes blancos muestran que sus dietas se superponían.
¿Sigue vivo el megalodón?
‘No. Definitivamente no está vivo en los océanos profundos, a pesar de lo que Discovery Channel ha dicho en el pasado,’ señala Emma.
“Si un animal tan grande como el megalodon todavía viviera en los océanos, lo sabríamos”.
Los tiburones dejarían marcas reveladoras en otros animales marinos grandes, y sus enormes dientes continuarían ensuciando los fondos marinos por decenas de miles. Sin mencionar que, como especie de aguas cálidas, el megalodón no podría sobrevivir en las frías aguas de las profundidades, donde tendría más posibilidades de pasar desapercibido.
