Blood Falls es una cascada en la Antártida roja como una inundación.

La Antártida está huyendo. Sus glaciares no solo se están derritiendo debido al calentamiento global. También está Blood Falls, una cascada donde el agua de color rojo se filtra desde el hielo glacial.

Originalmente, los científicos pensaron que el color procedía de las algas rojas, pero más tarde descubrieron que el agua era muy rica en hierro. El agua de origen de Blood Falls en realidad no tiene color, pero se vuelve roja cuando el hierro que contiene entra en contacto con el aire y se oxida, de manera similar a cuando las cosas se oxidan.

Con el misterio del color rojo resuelto, quedan algunas preguntas. ¿De dónde viene el agua? ¿De dónde viene el hierro? ¿Y por qué el agua no está congelada, a pesar de que la temperatura promedio en el área es de -17° Celsius (1.4° Fahrenheit)?

Blood Falls fluye desde la boca del glaciar Taylor, pero no consiste en agua derretida del glaciar como se podría pensar. En cambio, el agua proviene de un antiguo lago que se formó hace 5 millones de años con el agua del océano que inundó la Antártida Oriental. Hace dos millones de años, se formaron glaciares sobre el lago, atrapándolo debajo.

Cuando el agua en la superficie del lago suƄglacial comenzó a congelarse, la concentración de sal en el agua remanente fue aumentando cada vez más. Hoy, el agua es tres veces más salada que el océano, lo que significa que no se congela a pesar de que las temperaturas descienden por debajo de los 0° Celsius (32° Fahrenheit).

Se cree que el hierro en el agua proviene de partículas que ingresan al lago a través del movimiento de raspado del glaciar Taylor: el hierro es común en la roca antártica. Además, aquí se encuentran microƄes que se alimentan de hierro y azufre. Se cree que estos agregan hierro al agua a medida que erosionan la roca rica en hierro que rodea el lago.

En 2017, los investigadores revelaron la respuesta a cómo el agua del lago suƄglacial puede transportarse a través del glaciar. Con la ayuda de la exploración por radar, encontraron una red de ríos suƄglaciales que fluían a través de las grietas del glaciar. El agua salada del lago de origen tiene un punto de congelación más bajo que el del glaciar y libera calor cuando se congela, algo llamado calor latente. El agua de origen que entra en contacto con el glaciar se congela, mientras que el calor latente derrite el hielo glacial, lo que permite que los ríos fluyan.

Dado que parte del agua de la fuente se ha congelado en el camino a través del glaciar, el agua que llega a la boca del glaciar tiene una concentración aún mayor de sal y hierro. La presencia de sal también aumenta la velocidad de reacción entre el hierro y el oxígeno, lo que hace que las Cataratas de sangre sean aún más rojas.

Blood Falls desemboca en un lago congelado en Taylor Valley, que es uno de los valles secos de McMurdo, una serie de callejones en la Antártida que, a pesar de las bajas temperaturas, están libres de hielo debido al clima seco de la zona.