Las aves con colores brillantes y únicos a menudo se consideran las más hermosas y esto las hace atractivas y estéticamente valiosas para las personas. Algunas de estas especies no solo terminan como íconos y logotipos para marcas famosas y programas de conservación, sino que también se convierten en objetivos del comercio mundial de mascotas porque la gente quiere tenerlas. Irónicamente, esto significa que las aves de colores más singulares y brillantes son a menudo las más amenazadas de extinción.

En un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology , los investigadores utilizaron datos sobre el comercio internacional de pájaros cantores para explorar el vínculo entre las aves comercialmente deseables y su coloración. Utilizaron métricas novedosas de color para evaluar la estética de grupos taxonómicos de aves en todo el mundo y descubrieron que la explotación de pájaros cantores para el comercio está estrechamente relacionada con su coloración. 

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“El valor estético es una parte importante de cómo las personas valoran la naturaleza”, dijo la autora principal del estudio, Rebecca Senior, de la Universidad de Durham. “Sin embargo, existe la posibilidad de conflicto cuando lo que motiva a algunas personas a proteger ciertas especies es lo mismo que hace que otras personas quieran poseerlas. Los pájaros cantores son muy buscados en el comercio de mascotas, particularmente por sus hermosos cantos. Sin embargo, los pájaros cantores también pueden ser notablemente coloridos, un rasgo muy deseable en otras especies comúnmente comercializadas, como los loros”.

Usando la base de datos Songbirds in Trade recientemente publicada, Senior y sus colegas encontraron que el comercio total de mascotas afecta a 1408 especies de paseriformes (aves posadas, incluidas las aves cantoras), lo que representa aproximadamente el 30 por ciento de ellas. A nivel mundial, cerca de 3000 especies de aves se comercializan como mascotas o productos (p. ej., como plumas, picos o huevos). Este comercio es, en gran parte, impulsado por la pasión de la humanidad por la belleza y la estética, basada en atributos como el color, el patrón, la forma y la textura, afirman los autores del estudio.

Los investigadores también encontraron que el estado del comercio no era aleatorio con respecto a la filogenia de las aves, lo que significa que ciertos grupos de especies de aves relacionadas, como las aves del paraíso (Paradisaeidae) y las tejedoras (Ploceidae), tenían más probabilidades de ser comercializadas que otras. . Un análisis posterior mostró que estos grupos generalmente contienen especies más coloridas.

Los investigadores midieron el color utilizando dos enfoques novedosos. Determinaron la diversidad de la coloración de un ave registrando los colores del plumaje presentes en seis ubicaciones anatómicas diferentes en el cuerpo del ave, y también evaluaron la singularidad de los colores de un ave.

El análisis muestra que los trópicos son el epicentro del color de las aves, con el 91 por ciento y el 65 por ciento de los conjuntos de pájaros cantores más diversos y de colores únicos del mundo, respectivamente. Informan que el comercio de mascotas se dirige particularmente a grupos de aves relacionadas que tienen firmas de color únicas; las especies con una coloración más única tenían más probabilidades de ser comercializadas como mascotas y más probabilidades de ser clasificadas como amenazadas. También era probable que las especies de aves más coloridas obtuvieran precios más altos que las especies más aburridas cuando se comerciaban.

“Nos sorprendió ver la fuerza del gradiente latitudinal en el color; incluso cuando se tiene en cuenta la mayor cantidad de especies en los trópicos, la diversidad de colores en los trópicos eclipsa a todas las demás regiones”, dijo Senior.

Si bien parece obvio que las aves con plumajes de azules, naranjas y amarillos brillantes estarían en mayor riesgo, los investigadores también descubrieron que el blanco puro es un color único que se encuentra en muchas especies buscadas, como el Bali myna en peligro de extinción. Los hallazgos resaltan que las mismas características de color que hacen que algunas personas estén dispuestas a viajar alrededor del mundo para ver un ave a través de binoculares también pone potencialmente a estas aves en riesgo para el comercio de mascotas. Los hallazgos tienen implicaciones importantes para la conservación.

“Comprender qué motiva el comercio es esencial para identificar las especies en riesgo que posiblemente requieran una protección más proactiva contra las trampas”, dijo Senior. “El comercio tiene la capacidad de regularse y gestionarse de manera sostenible con una mejor comprensión de lo que se comercializa, así como dónde y por qué se produce el comercio. La pérdida de especies coloridas también erosiona directamente el valor estético, lo cual es problemático porque, para bien o para mal, es este valor el que a menudo motiva y financia los esfuerzos de conservación”.

A medida que las especies más coloridas sucumben a las presiones del comercio mundial, es probable que su número disminuya y sus poblaciones se acerquen más a la extinción. En este escenario, los autores señalan que, a medida que disminuye la abundancia de especies preciadas, el comercio probablemente cambiará a congéneres (otros en el mismo grupo familiar) con características deseables similares. Según su análisis, esto pone a aproximadamente 500 especies de paseriformes adicionales que no se comercializan actualmente, en riesgo de ser comercializadas como mascotas en el futuro.

Además, a medida que las especies de aves cantoras de colores más singulares y diversos se eliminan gradualmente de las comunidades de aves silvestres, los autores predicen que la fauna de aves que queda atrás se manifestará más monótona. Esto puede tener como consecuencia que sean estéticamente menos valiosos para los humanos, lo que puede significar que no se conservarán adecuadamente.

Los investigadores recomiendan programas para conservar el valor estético de la naturaleza mediante la protección de los puntos calientes más coloridos de la Tierra, que se encuentran en los bosques tropicales de América del Sur, África e Indonesia. Dicen que debido a que estas áreas también son puntos críticos de diversidad biológica en general, protegerlas también sería beneficioso para otras especies explotadas y amenazadas.

En estudios futuros, esperan desentrañar aún más factores que influyen en la variación regional en los patrones de comercio entre las aves. También les gustaría explorar el papel del color en el comercio de otros grupos de animales y plantas.